CNN licencie le PDG Chris Licht, mais le réseau aura toujours du mal à attirer les téléspectateurs

Jun 05, 2023

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Depuis le licenciement de son PDG, CNN reste bloquée dans le no man's land.

Techniquement, la nouvelle est que le PDG de CNN, Chris Licht, a été expulsé ce matin. Mais la seule partie nouvelle de cette déclaration est que cela s'est produit ce matin : Licht, dont le mandat chez le géant de l'information par câble a duré à peine un an, est un homme mort qui marche depuis la semaine dernière.

La vraie question est de savoir si l'ancien patron de Licht, le PDG de Warner Brothers Discovery, David Zaslav, a appris quelque chose au cours de la débâcle. Il n'est pas clair qu'il l'ait fait.

Le récapitulatif très rapide : Zaslav a repris CNN et le reste de la société qui s'appelait auparavant Time Warner au printemps dernier. Puis il a installé Licht, un producteur de télévision qui avait récemment tourné autour de l'émission CBS de fin de soirée de Stephen Colbert, pour remplacer l'ancien patron de CNN, Jeff Zucker, qui avait été expulsé par les anciens propriétaires. Licht a ensuite dit à tout le monde que son travail consistait à réparer CNN en inversant sa supposée glissade vers l'activisme libéral anti-Trump.

Les choses sont allées vers le sud immédiatement: le personnel mécontent de CNN s'est méfié de Licht dès le saut; Licht se méfiait de son personnel; les notes ont chuté par rapport aux sommets de l'ère Trump et Covid, et les choses ont culminé avec un événement "mairie" très ridiculisé avec Trump le mois dernier. Ensuite, tout cela a été catalogué dans les moindres détails par Tim Alberta de l'Atlantique, qui a publié un article dévastateur de 15 000 mots sur le mandat de Licht – avec la coopération orgueilleuse de Licht – il y a cinq jours. Après l'article sur l'Atlantique, la seule question sur la position de Licht au sein du réseau était le moment de son départ.

Peter Kafka rend compte de la collision des médias et de la technologie.

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Mais au cours de l'année précédant la pièce atlantique, Zaslav avait insisté, publiquement et en privé, sur le fait que Licht se portait bien et que sa stratégie de la tête au milieu était la bonne voie à suivre. Quelques jours après la mairie de Trump, Zaslav a déclaré aux investisseurs que CNN était en hausse, en raison du fait qu'il s'était désormais engagé à montrer "les deux côtés" et à courtiser les républicains. "Chris est en train de reconstruire le réseau", a-t-il déclaré. "Cela va prendre du temps … Nous faisons de réels progrès là-dessus."

Mais quelques semaines plus tard, Zaslav n'était pas disposé à parler publiquement à l'Alberta du mandat de Licht (il avait vraisemblablement entendu, comme moi, que la pièce allait "exploser comme une bombe nucléaire" à CNN, comme un initié l'avait m'a dit avant la publication). Et hier, "une personne proche de Zaslav" - une convention journalistique qui signifie généralement Zaslav lui-même, ou un responsable des relations publiques de Zaslav parlant avec la permission de Zaslav - a déclaré au Wall Street Journal que Zaslav "perdait également patience avec le nombre de [Licht] auto - blessures infligées et faux pas."

Ce qui met Zaslav dans une position inconfortable sur laquelle quelqu'un devrait lui poser des questions la prochaine fois qu'il parlera publiquement: Zaslav croyait-il vraiment que CNN l'écrasait aussi récemment que le mois dernier – et qu'il a fallu une histoire d'un autre média pour le convaincre qu'il se trompait profondément ?

Maintenant, Zaslav dit qu'il cherchera un remplaçant pour Licht, en commençant par des candidats internes. (Un groupe de vétérans de CNN et le directeur de l'exploitation récemment installé David Leavy, un proche confident de Zaslav, dirigeront les choses entre-temps.) Vraisemblablement, il peut trouver quelqu'un de moins ouvertement antagoniste aux personnes que le nouveau chef va gérer que Licht ne l'était. . Mais à moins que Zaslav ne repense complètement sa théorie du cas de CNN, cette personne va inévitablement lutter aussi.

C'est parce que la prémisse de Zaslav - qui, comme je l'ai déjà noté, est la même que celle de John Malone, l'investisseur conservateur qui est le mentor de longue date de Zaslav et siège au conseil d'administration de Zaslav - est que CNN a échoué parce qu'il n'était pas centriste assez et qu'il fallait virer de bord pour attirer les invités, les annonceurs et les téléspectateurs.

Mais ce n'était pas du tout vrai. Oui, sous Zucker, CNN avait prospéré financièrement avec une programmation qui répondait souvent aux tweets de Trump comme s'il s'agissait d'événements d'actualité majeurs. Mais avant cette ère de programmation, le CNN de Zucker avait prospéré en donnant à Trump – alors une nouveauté politique incontournable – une plate-forme pour presque tous les propos qu'il avait prononcés lors du cycle électoral de 2016. Et avant cela, CNN avait prospéré en "événementiel" des reportages mineurs sur des choses comme la disparition d'avions ou de femmes blanches.

Le fait est que CNN n'a pas fonctionné parce qu'il a trouvé des moyens de programmer une chaîne d'informations 24 heures sur 24 avec des informations, car les gens n'ont jamais voulu regarder les informations 24 heures sur 24. Cela a fonctionné parce qu'il a trouvé autre chose que des nouvelles pour remplir le temps et garder les gens à regarder.

Oui, certaines personnes se tourneront vers CNN ou d'autres chaînes de télévision par câble en temps de crise ou quelque chose de vraiment extraordinaire. Mais même c'est une habitude propre aux personnes qui ont grandi avec la télévision, un nombre qui ne cesse de diminuer - seuls 58,5% des Américains ont désormais accès à la télévision payante. Pendant ce temps, si vous faites partie du petit pourcentage de personnes qui se soucient profondément des nouvelles, elles sont à votre disposition sur le téléphone dans votre poche, 24h/24 et 7j/7. Et tout le monde regarde juste ... peu importe.

Ce qui, évidemment, est un problème auquel sont confrontées toutes les chaînes d'information par câble. CNN rivalise avec Fox News, MSNBC – et, du moins pour le moment, Newsmax ? — relever le défi structurel non pas en programmant des nouvelles mais en agissant comme des sections d'encouragement partisanes. Mais il n'y a pas de section encourageante pour la "neutralité", malgré ce que les dirigeants des médias et certains journalistes peuvent insister. C'est ce que l'ancienne direction de CNN a toujours compris.

Cela ne veut pas dire que CNN n'est pas une ressource journalistique précieuse - je m'y tournerai toujours par réflexe quand quelque chose de vraiment remarquable se produit, et je suis assez en ligne pour un mec d'âge moyen. Et cela ne signifie pas que ce n'est pas une entreprise de valeur - jusqu'à l'année dernière, l'unité générait de manière fiable 1 milliard de dollars de bénéfices annuels.

Mais cela signifie que son prochain directeur et son propriétaire actuel doivent être réalistes quant à ce que l'entreprise peut faire maintenant et à l'avenir. Et ils doivent arrêter d'essayer de prétendre que c'est autre chose.

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